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３月に入ると、朝の日差しがまぶしく、太陽が高く昇るようになりますね。みなさまも１、２月の頃とは光の加減があきらかに違うことに気づかれていることでしょう。
さて、今年の春分は３月２１日（水）となっていますが、春分の日とはどういう日なのでしょうか？一般には「一日の内で昼の長さと夜の長さが同じ」といったことがいわれていますが本当でしょうか？
天文学的に春分は「太陽の天球上の通り道である黄道と天の赤道が交わる春分点を太陽が通過するとき」なのですが、しかし、これではちょっとわかりにくいですよね。
これは、太陽を巡る地球の公転軌道と地球自身が自転している自転軸の角度が、ずれているために、地球上から見る太陽の高度角が一年をつうじて変化しているのです。
アフリカなどの赤道帯にいますと、太陽が真上に差しかかるときが春分と秋分のときなのです。冬至のときは南半球に、逆に夏至の時は北半球に太陽は差しかかって見えます。

日本は北半球の北緯３５度前後の位置にありますので、夏至のときに太陽の高度角がもっとも高くなり、冬至のときは太陽が南中する正午のころでも低く見え、しかも寒いのです。こうした地球の自転軸の傾きのおかげで春夏秋冬という四季ができているということに感謝したいと思います。
日本では、春分のときを、春分の日として祝日に定めています。
では、昼の長さと夜の長さが一緒かというと、だいたい同じといえますが、天文学上の定義からにいえば昼の方が約１４分、長くなっています。
これは地球大気により太陽が屈折現象によって少し浮き上がって見えることと、太陽面がわずかでも水平線上などに見えている間は、昼間に定義していることが原因なのです。 また、地球の公転が整数日でなく、端数がついているため、閏年をもうけていることはみなさんご存じのとおりですが、春分の日も３月２０日になる年と３月２１日になる年があります。
ちなみに来年は３月２０日が春分の日の予定です。

３月になりますと、冬の星座が西空に移動し、東の空からは春の星座たちが昇ってきます。夕方午後７時ころの空では冬の星座が天頂や南の空をかざっていますが、観察する午後９時頃の空ともなると春の星座が東の空から見えてきます。
春の星座の先頭バッターはかに座です。ふたご座のすぐ近くで、暗い星々で構成された星座ですが、月明かりのない夜にさがしましょう。かに座がみつかると、その中心部分に星団が見られます。Ｍ４４プレセペ星団です。肉眼でもかすかに見えますが、双眼鏡を使えば確実に星団であることを確認できます。
ちょうどかにの腹部のところに位置するので、私はかにのお母さんが卵をいっぱいかかえた姿を想像します。みなさんもじっさいにかに座を見て、かにの姿を想像してみてください。

春の星座では、しし座、おとめ座、うしかい座、それに北斗七星を取り込んだおおぐま座などがポピュラーですが、今月は南の空に大きく、長いうみへび座をみつけましょう。
もちろん、いつものように、星図を参照しながら他の星座との位置関係を確認しながらうみへび座の頭部からみつけましょう。もっとも目立つ頭部は、星が数個寄り集まった感じで、案外みつけやすく、天高く昇っているかに座からまっすぐ南の方角へ目線を少し下げていくとみつかります。次には曲がりくねった胴体の星々を順番にみつけていきましょう。かなり長い星座だということが実感できると思います。
うみへびの胴体の中間部分あたりにはコップ座やカラス座が見られます。こうした星座もぜひ、みつけてみましょう。

いろんな双眼鏡の中で、天体観測用の１台を求めるのであれば、ずばり７×５０をお薦めします。７×５０は、低倍率で対象を明るく見ることができ、手持ち双眼鏡としてはもっとも明るく、また、持ち運びもそう苦にならず、天体観測用双眼鏡のスタンダードといえます。
次に、バードウオッチングやその他の自然観察にも使い、なるべく小型のものを望む方には８×４２をお薦めします。小型、軽量でかさばらないサイズですので、バッグなどにいつも入れて、自由に持ち運ぶことができます。もちろん、天体観測にも威力を発揮してくれますが、明るさや極限等級では７×５０には及びません。
７×５０などの手持ち双眼鏡をお持ちで、三脚固定用にもっと大きい機種を２台目として求めたい方には、２０×８０または２５×１００をお薦めします。三脚に据えて、じっくり星雲、星団などを楽しみたい方にお薦めです。